Cháo mực là một món ăn bình dân của người Sài Gòn từ hàng chục năm nay. Món này bình dân đến mức, dù có ngôi ăn ở ngay quán ăn rộng rãi ở trung tâm thành phố thì giá cũng chỉ có 15 ngàn một tô đầy ự mà thôi. Có hai cách nấu cháo là nấu bằng mực tươi và mực khô. Cách nấu bằng mực tươi đơn giản hơn, cháo cũng ngọt hơn nhưng cách nấu bằng mực khô lại thông dụng và dễ dàng hơn. Tuy vậy Sài Gòn cũng không có nhiều nơi bán cháo mực ở Sài Gòn. Nổi tiếng nhất phải kể đến hai quán dưới đây với điểm chung là cùng nằm ở trung tâm thành phố và đều nấu cháo bằng mực khô.
1. Cháo mực Phó Đức Chính
Nằm gần chợ Bến Thành, quán cháo mực mang đúng tên số nhà – số 10 Phó Đức Chính (Q.1) luôn là điểm đến quen thuộc cũng những người trót mê món cháo mực bình dân của Sài Gòn. Quán chuyên cháo mực, bán cả ngày và đến năm nay cũng đã “tại vị”ở Phó Đức Chính vừa tròn 20 năm.
Ngoài vị trí quá đỗi trung tâm thì điểm cộng của quán này còn nằm ở không gian rộng rãi, bàn ghế đầy đủ. Về cháo, bên cạnh nồi cháo mực to lúc nào nghi ngút khói còn là cơ man chân giò, cánh gà, xương thịt… Để có nồi cháo mực hấp dẫn, chủ quán dùng mực khô ngâm với nước có pha thêm rượu trắng để khử mùi nồng, để mềm rồi rửa sạch rồi nướng sơ qua, cắt thành miếng nhỏ theo thớ mực vừa ăn rồi thả vào nồi cháo.
Một phần mực được vớt ra để riêng với huyết heo. Khi khách kêu mới bỏ vào tô cháo chung với huyết, thêm chút hành lá, gừng thái sợi. Chỉ “chân phương” như vậy vừa phù hợp với mức giá 15 ngàn mà vẫn đầy đủ hương vị, đảm bảo cho thực khách đủ lót dạ trong bữa xế chiều.
Để ngon hơn có thể ăn chung với một chút giò cháo quẩy, rắc thêm ít tiêu nữa cho cay nồng và không còn mùi tanh đặc trưng của mực nữa. Bí quyết để có tô cháo mực ngon còn nằm ở khâu phi hành thơm rồi rang gạo một chút trước khi nấu. Nhờ vậy cháo sẽ thơm và dẻo hơn rất nhiều. Đặc biệt, nước cháo được hầm với xương heo nên có vị ngọt tự nhiên.
Cháo mực Phó Đức Chính nức tiếng còn bởi đồ ăn kèm tô cháo ở đây vô cùng phong phú, có thể ăn kèm với chân gà luộc, cánh gà hay hột vịt bắc thảo. Ngoài ra còn có bán thêm rất nhiều món ăn chơi như chân gà luộc nhừ chấm muối tiêu chanh, bánh canh giò heo, hoành thánh mực…
Khách ra vào quán cháo mực Phó Đức Chính này tấp nập từ sáng cho đến tối không chỉ ngon mà giá cả cũng phải chăng nếu so với mặt bằng “đất vàng” thành phố. Một tô cháo mực nếu có thêm bát giò heo to hoặc cánh gà có giá 40 ngàn. Một cặp chân già hầm có giá 17 ngàn, trừng gà bắc thảo 15 ngàn/quả.
2. Cháo mực Thanh Sơn
Lâu đời hơn cả cháo mực Phó Đức Chính là quán cháo mực Thanh Sơn, đối diện ĐH Kinh tế TP. Hồ Chí Minh trên đường Nguyễn Đình Chiểu (quận 3). Theo chủ quán, cháo mực ở đây đã bán hơn 30 năm nay vì thế quán là địa chỉ quen thuộc với nhiều thế hệ sinh viên trường đại học Kinh tế cũng như học sinh, sinh viên các trường lân cận.
Cháo mực Thanh Sơn nhìn đơn giản với chiếc xe đẩy ngay cửa ra vào. Không bày biện đủ loại thịt, xương giò... như ở Phó Đức Chính, quán chỉ có đúng 1 nồi cháo, rổ giá, giò cháo quẩy và tô đựng rau thơm. Nếu như quán Phó Đức Chính dùng xương hầm nấu cháo thì quán này lại dùng tôm khô để cho nước cháo ngọt. Mực được xe miếng vuông bỏ chung vào nồi cháo với huyết. Để có tô cháo hoàn chỉnh, người bán bỏ trước hết là giá sống, da heo vào rồi mới múc chào vào tô.
Tô cháo nóng hổi, thơm lừng và “ngồn ngộn” mực khô cắt vừa, tiết, da heo, quẩy tạo cảm giác no đủ cho thực khách. Gừng tươi được xắt nhuyễn phủ lên mặt cháo. Cháo mực ở đây có sẵn vị cay nhưng nếu bạn vẫn thấy chưa đủ "đô" cay thì có thể yêu cầu thêm tiêu.
Món cháo của quán với độ ngọt đậm của nước cháo, hạt gạo nở búp ăn mềm, mực mềm mềm dai dai và hầu như không còn chút nào mùi tanh của mực khô. Tuy nhiên để no bụng, thực khách có thể kêu thêm trứng vịt bắc thảo, giò cháo quẩy... Giá một tô cháo thường là 20.000 đồng, một tô đặc biệt là 25.000 đồng, quẩy thêm 2.000 đồng/đĩa. Các món ăn kèm khác có giá từ 10.000 – 25.000 đồng. Quán bán từ 6h – 23h hàng ngày.
